Wie die Erfindung des Klebebandes zu einer Revolution in der Art und Weise führte, wie Unternehmen ihre Mitarbeiter verwalten

Der Studienabbrecher Richard Drew wurde zu einer Ikone der Innovation des 20. Jahrhunderts und erfand Zellophanband, Abdeckband und mehr

Emily Streichhölzer

Innovationskorrespondent

Richard Drew wollte nie einen Bürojob. Doch der Banjo spielende Studienabbrecher, der an diesem Samstag vor 120 Jahren geboren wurde, verbrachte etwa vier Jahrzehnte bei einem der größten multinationalen Konzerne Amerikas und erfand eines der meistverkauften und kultigsten Haushaltsprodukte der Geschichte.

Bei diesem Produkt handelt es sich um transparentes Scotch-Klebeband, das auf der Rolle matt aussieht, aber unsichtbar wird, wenn man es mit dem Finger glattstreicht. Jedes Jahr verkauft sein Hersteller 3M genug davon, um die Erde 165 Mal zu umrunden.

Drew wurde am 22. Juni 1899 in Saint Paul, Minnesota, geboren und verbrachte seine Jugend damit, in Tanzlokalen Banjo zu spielen. Schließlich verdiente er genug Geld, um die University of Minnesota zu besuchen. Doch im Ingenieurstudium hielt er es nur 18 Monate durch. Er absolvierte einen Fernkurs in Maschinendesign und wurde bald als Labortechniker bei der Minnesota Mining and Manufacturing Company eingestellt, die damals in der Herstellung von Schleifpapier tätig war.

Transparentes Klebeband war nicht Drews erste geniale Erfindung. Das war ein weiteres Muss im Haushalt: Klebeband.

Zu Beginn seiner Tätigkeit im Unternehmen lieferte Drew Schleifpapiermuster an Autohersteller, die diese für den Lackierprozess verwendeten. In den 1920er Jahren waren zweifarbige Autos im Trend. Die Arbeiter mussten einen Teil des Autos abkleben, während sie den anderen lackierten, und verwendeten für diese Arbeit oft aufgeklebtes Zeitungspapier oder Metzgerpapier. Aber das war schwer zu entfernen und führte oft zu einer klebrigen Sauerei. Eines Tages betrat Drew eine Karosseriewerkstatt und hörte von frustrierten Arbeitern die „beste Obszönität, die ich je gekannt habe“. Deshalb versprach er eine bessere Lösung.

Er verbrachte die nächsten zwei Jahre damit, ein Klebeband zu entwickeln, das klebrig und dennoch leicht zu entfernen war. Er experimentierte mit allem, von Pflanzenöl bis hin zu natürlichem Baumharz. Ein Geschäftsführer des Unternehmens, William McKnight, sagte Drew, er solle mit dem Herumalbern aufhören und zu seinem regulären Job zurückkehren, was er auch tat, aber Drew führte in seiner Freizeit weiterhin Tonbandexperimente durch.

Im Jahr 1925 fand er schließlich ein Erfolgsrezept: Krepppapier, das mit mit Glycerin vermischtem Tischlerleim beschichtet war. Doch seine erste Version des Abdeckbands hatte nur Kleber an den Rändern. Als die Maler es benutzten, fiel es ab. Sie sagten Drew angeblich, er solle sein „Scotch“-Klebeband zurück ans Zeichenbrett nehmen, wobei der Begriff „billig“ bedeutete, eine abfällige Anspielung auf die stereotypische schottische Sparsamkeit. Der Name blieb sozusagen hängen. Es würde für das größere Bandsortiment von 3M (wie das Unternehmen später genannt werden sollte) verwendet werden. Drew erhielt 1930 ein Patent für sein Abdeckband.

Im selben Jahr brachte Drew nach monatelanger Arbeit sein wasserfestes, transparentes Klebeband heraus. Das Klebeband nutzte die Vorteile des neu erfundenen Zellophans, aber das Material war nicht einfach zu verarbeiten und riss oft in der Maschine. Der Kleber war bernsteinfarben, was die Transparenz des Zellophans beeinträchtigte. Drew und sein Team erfanden daraufhin Maschinen zur Klebstoffbeschichtung und einen neuen, farblosen Klebstoff.

Das Band wurde gerade veröffentlicht, als Amerika in die Weltwirtschaftskrise stürzte, eine Zeit, in der „Ausbessern und Auskommen“ für viele zum Motto wurde. Die Leute benutzten Klebeband für alles, vom Flicken zerrissener Kleidung über das Verschließen von Milchflaschen bis hin zum Reparieren der Schalen zerbrochener Hühnereier. Zu einer Zeit, als viele Unternehmen pleitegingen, halfen die Klebebandverkäufe 3M, sich zu dem milliardenschweren Unternehmen zu entwickeln, das es heute ist.

William McKnight, der Manager, der Drew aufforderte, mit der Arbeit an Klebeband aufzuhören, wurde schließlich Vorstandsvorsitzender von 3M. Durch Drew kam McKnight zu der Erkenntnis, dass es zu Innovationen führen kann, wenn man Forschern das freie Experimentieren ermöglicht. Er entwickelte eine Richtlinie namens 15-Prozent-Regel, die es Ingenieuren ermöglicht, 15 Prozent ihrer Arbeitszeit für Leidenschaftsprojekte aufzuwenden.

„Fördern Sie experimentelles Kritzeln“, sagte McKnight. „Wenn man Menschen umzäunt, bekommt man Schafe. Geben Sie den Menschen den Raum, den sie brauchen.“

Die 15-Prozent-Regel hat die Kultur des Silicon Valley tiefgreifend beeinflusst – Google und Hewlett Packard gehören zu den Unternehmen, die ihren Mitarbeitern Zeit zum Experimentieren geben. Die Scotch-Tape-Geschichte ist heute eine klassische Business-School-Lektion, eine Parabel über den Wert von Instinkt und Zufall, die Drew einst „die Gabe, etwas Wertvolles in etwas zu finden, das noch nicht einmal gesucht wurde“ nannte.

Nach seinen Erfolgen mit Klebeband wurde Drew mit der Leitung eines Produktfertigungslabors für 3M beauftragt, wo er freie Hand hatte, um neue Ideen zu entwickeln. Er und sein Team würden 30 Patente für Erfindungen anmelden, von Gesichtsmasken bis hin zu reflektierenden Folien für Verkehrsschilder. Er wurde auch als großartiger Mentor bekannt, der jungen Ingenieuren dabei half, ihre Instinkte zu schärfen und ihre Ideen zu entwickeln.

Drew zog sich 1962 von 3M zurück und starb 1980 im Alter von 81 Jahren. 2007 wurde er posthum in die National Inventors Hall of Fame aufgenommen.

„Richard Drew verkörperte den wesentlichen Geist des Erfinders, einer Person mit Visionen und unerbittlicher Beharrlichkeit, die sich weigerte, Widrigkeiten nachzugeben“, sagte Larry Wendling, Geschäftsführer von 3M, bei Drews Einführung.

Heute erinnert eine Gedenktafel bei der 3M Company in Drews Heimatstadt Saint Paul an seine berühmteste Erfindung. Darin heißt es unter anderem: „Während der Weltwirtschaftskrise eingeführt, erfüllte Scotch Transparent Tape schnell das Bedürfnis der Amerikaner, die Lebensdauer von Gegenständen zu verlängern, deren Ersatz sie sich nicht leisten konnten.“

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Emily Matchar | | MEHR LESEN

Emily Matchar ist eine Autorin mit Sitz in Hongkong und Chapel Hill, North Carolina. Ihre Arbeiten erschienen in der New York Times, The Atlantic, The New Republic, der Washington Post und anderen Publikationen. Sie ist die Autorin von „Homeward Bound: Why Women Are Embracing the New Domesticity“.